Le nouveau Mac Pro: décryptage de l'annonce

Lors de la récente WWDC 2013, Apple a profité de la keynote bénéficiant d'une couverture médiatique mondiale afin de dévoiler le futur nouveau Mac Pro. Et comme on pouvait s'y attendre, ce nouveau matériel marque une rupture fondamentale avec les générations de Mac Pro précédentes depuis 2006. Les deux sujets de discussion principaux concernent les capacités d'extension de la machine et bien sur le choix des cartes graphiques. Ceux qui s'attendaient à une nouvelle tour actualisée avec de grandes capacités d'extension internes et possibilités d'intervention au sein de la machine seront forcément déçus.

Cette nouvelle machine n'est absolument pas prévue pour prendre la relève de configurations existantes, puisque de par sa conception radicalement différente, elle implique un changement quasiment intégral des équipements et périphériques existants. Cela mérite une description détaillée et précise de cette nouvelle machine afin de mieux comprendre les tenants et aboutissements des choix effectués par Apple.

Etant donné qu'il s'agit d'informations préliminaires, il se peut que les configurations commercialisée à la fin de l'année apportent quelques changements. Mais de manière générale au vu des photos et informations communiquées sur le site Apple.com, voici ce que l'on peur résumer:

- Processeur: dernière génération de Xeon E5, jusqu'à 12 coeurs
- Mémoire vive: 4 connecteurs disponibles de mémoire DDR3 avec contrôleur 4 canaux intégrés à 1866 Mhz, ce qui signifie une bande passante de 60 Gbits/s (à comparer aux 30 Gbits/s des précédents Mac Pro)
- Carte graphique: Deux GPU AMD FirePro, avec support jusqu'à 3 écrans en résolution 4K, configurables jusqu'à 6 Go de mémoire vidéo dédiée
- Stockage interne: Stockage Flash sur contrôleur PCIe, avec bande passante de 1250 Mo/s
- Connectivité: 4 ports USB 3.0, 6 ports Thunderbolt 2 (20 Gbits/s), 1 port HDMI 1.4 et 2 ports Gigabit Ethernet
- Réseau sans fil: Airport 802.11ac Wi-Fi


Format du chassis



Ce nouveau format particulièrement compact représente moins de la moitié du Mac Pro actuel, environ 1/8 précisément de l'encombrement du dernier Mac Pro connu. Ce nouveau châssis est construit autour d'un triangle d'évacuation thermique particulièrement moderne. Chaque face du triangle contient le CPU et les deux GPU. Chaque côté dispose de dissipateurs de chaleur avec évacuation de la chaleur au moyen d'un ventilateur qui extrait l'air chaud par le haut du "tube".



Le châssis repose sur un pied lui permettant de pivoter afin d'accéder facilement aux ports d'extension à l'arrière avec un éclairage de type halo permettant de visualiser parfaitement les nombreux connecteurs disponibles.


Expansion



De par son design, cette machine sera exclusivement extensible au moyen des connexions USB 3.0 mais surtout Thunderbolt 2 et ses 20 Gbits de bande passante par connecteur. Donc, pas de connecteur PCIe 3.0 pour gérer un châssis PCIe externe afin d'insérer des GPU dédiés de traitement comme cela est généralement le cas pour les stations d'étalonnage DaVinci Resolve.
En matière de bande passante, l'intégration de Thunderbolt 2 apporte une nouvelle donne en matière de performances, car cela signifie une bande passante théorique de 2,5 Go/s, on risque donc de voir arriver dans quelques mois de nouvelles tours de stockage Thunderbolt 2 qui pourront tirer parti de cette bande passante largement améliorée. De nouveaux chassis d'expansion PCIe seront mis à niveau afin de tirer profit de ce gain significatif de bande passante.


Mémoire vive



Ce nouveau Mac Pro dispose de quatre connecteurs de mémoire vive (non soudés, ouf !). Compte tenu des spécificités de la mémoire DDR3 à 1866 Mhz, la taille de barrettes maximale est actuellement de 16 Go, ce qui signifie un maximum de 64 Go pour la config top performance. Peut-être insuffisant pour certaines utilisations très spécifiques, mais généralement suffisants pour la majorité des utilisateurs.


Stockage



Le stockage intégré est limité au stockage Flash PCIe très rapide, mais de capacité réduite. Nous ne savons pas encore quelles seront les options de stockage Flash proposées (vu que le maximum proposé par Apple à ce jour plafonne à 768 Go sur les derniers iMac), mais on peut imaginer que des capacités largement supérieures seront proposées en option, mais attention à la note !
Le stockage de travail sera bien sur externe, en connexion USB 3.0 ou Thunderbolt. Les Stockages RAID Promise Pegasus et G-Tech G-RAID seront certainement rejoints par de nouvelles offres avec plus de disques, étant donné le double de bande passante disponible, on devrait certainement avoir accès à des tours 8 disques offrant des débits largement supérieurs à 1,4 Go/s.


Processeur



Le nouveau Mac Pro embarquera la toute dernière génération de processeur Intel Xeon E5, configurable jusqu'à 12 coeurs. On pourra juste regretter la "limitation" d'un seul processeur pour une machine qui se positionne comme une véritable station de travail. On aurait vraiment adoré 2 x 12 coeurs, mais il faudra se contenter d'un seul processeur, Apple ayant décidé de mettre l'accent sur le double GPU plutôt que le double CPU. L'avenir nous dira si ce choix était le bon ou pas. D'un autre côté, le développement et les avancées technologiques plaident en faveur des GPU qui ont progressé bien plus vite que les processeurs en matière de performance et sont plus efficaces que les processeurs pour les traitements graphiques en virgule flottante.

La tendance parmi les développeurs de logiciels est d'exploiter de plus en plus et surtout de mieux en mieux la performance des GPU, et les dernières versions de Autodesk Smoke, Adobe After Effects, The Foundry qui utilisent OpenGL, mais aussi Adobe Premiere Pro et DaVinci Resolve qui utilisent aussi bien CUDA que OpenCL. Cette bascule sur le traitement optimisé par les GPU intervient à un moment clé compte tenu de l'évolution rapide vers les résolutions 4K.


Cartes graphiques



Le nouveau Mac Pro dispose donc de deux unités AMD FirePro, qui sont véritablement des GPU très haut de gamme, et qui sont à des années lumières des cartes estampillées Radeon en matière de performances. De par la conception très particulière du Mac Pro, AMD a donc développé des GPU sur mesure pour Apple et qui ne devraient certainement pas être remplaçables par l'utilisateur.
L'intégration de deux cartes dans la machine est un moyen de compenser l'absence de support de châssis externe PCIe à haut débit car malgré les 20 Gbits de bande passante, Thunderbolt 2 restera malgré tout limité pour gérer plusieurs GPU externes dans un châssis approprié.

Le choix des cartes AMD signifie l'absence de cartes NVIDIA dans le nouveau Mac Pro et cela peut s'avérer problématique avec l'absence de support de la technologie CUDA largement utilisée par de nombreux logiciels professionnels de post-production. Malgré les dernières évolutions en matière de développement autour de la technologie OpenCL, il faut malgré tout se rendre à l'évidence qu'il existe encore un écart conséquent de performances en faveur de CUDA, et le développement pour ces deux technologies demande un double effort de la part des développeurs car elles sont vraiment différentes l'une de l'autre.

Les utilisateurs les plus "touchés" par l'absence de GPU NIVIDA seront sans aucun doute les utilisateurs After Effects, car une fonctionnalité essentielle de la dernière version de After Effects repose exclusivement sur CUDA, à savoir le Ray-tracing 3D. En l'absence de GPU NVIDIA, le traitement sera effectué par le processeur, et avec un seul et unique processeur, les performances ne seront pas à la hauteur des espérances. Peut être que dans ces conditions, Adobe devra revoir et aménager cette fonctionnalité dans le futur et l'optimise à la fois pour OpenCL et donc tirer du double GPU du nouveau Mac Pro.

Sinon, il faut espérer que la prochaine version de Mac OS X 10.9 supportera enfin les GPU installés dans des châssis externes Thunderbolt. Si tel est le cas, alors une carte NVIDIA pourra être installée dans un châssis Thunderbolt 2 et être exploitée par After Effects pour le traitement Ray-tracing.

La situation est certainement beaucoup plus favorable avec les prochaines versions de Adobe Premiere Pro CC et DaVinci Resolve qui promettent une optimisation OpenCL largement améliorée et on peut s'attendre donc à des performances de tout premier plan sur ces nouvelles machines.


Tarifs

C'est la grande inconnue, aucun chiffre évoqué lors de la présentation du Mac Pro, mais compte tenu des composants utilisés dans cette machine, il ne faut surtout pas s'attendre à des tarifs inférieurs aux derniers Mac Pro 2012, voire nettement plus pour les configurations à la demande dans leur version maximale.


Conclusion

C'est une nouvelle ère qui s'annonce en matière de machine de bureau professionnelle chez Apple, et il faudra sans nul doute compter avec elle lors de son arrivée sur le marché peut être en fin d'année 2013. Mais certains doutes sont désormais levés, et pour certains, le moment est venu de faire des choix stratégiques en matière de mise à jour de leurs configurations ou évolutions de parcs de stations de travail. Nous sommes bien entendu à votre entière disposition pour discuter de vos projets sur le futur Mac Pro, mais aussi sur les stations de travail HP Z820, ainsi des machines PC Windows sur mesure en fonction de vos besoins précis.